Hijo de pastor de Florida condenado por fraude de $8.4 millones en fondos de pandemia

Josh Edwards, de 35 años, ha sido condenado a cuatro años y tres meses de prisión en Estados Unidos. Fue encontrado culpable de participar en un esquema para obtener fraudulentamente 8.4 millones de dólares del Programa de Protección de Nóminas (PPP). Este programa se creó durante la pandemia para ayudar a empresas afectadas.

El caso también involucraba a su padre, Evan Edwards, un pastor y fundador del ministerio ASLAN International en Florida. Sin embargo, los cargos contra el padre fueron retirados. Los especialistas determinaron que Evan Edwards padecía demencia moderada a grave y no estaba en condiciones de enfrentar un juicio.

Según los fiscales, el ministerio solicitó el préstamo multimillonario presentando información falsa sobre su número de empleados y nómina mensual. Estas cifras fueron luego puestas en duda por los investigadores.

Se alega que parte del dinero se utilizó para gastos personales y para la posible compra de una casa de lujo cerca de Walt Disney World. Afortunadamente, las autoridades lograron recuperar los fondos antes de que se gastaran por completo.

La investigación también sacó a la luz detalles inusuales. Durante los registros, se encontraron documentos triturados y registros financieros en bolsas especiales diseñadas para bloquear señales de comunicación.

Los Edwards se mudaron a Florida en 2019 después de años de trabajo misionero en Turquía y una estancia en Canadá. Poco después, solicitaron estas ayudas federales aprobadas por el Congreso para mitigar el impacto económico de la pandemia.

El proceso judicial se extendió por más de tres años. Esto se debió a las continuas evaluaciones sobre la capacidad mental de los acusados. Si bien varios expertos coincidieron en que Evan Edwards no podía ser juzgado, la competencia de su hijo generó una prolongada disputa entre especialistas.

Finalmente, un juez determinó que Josh Edwards era apto para enfrentar el proceso. Él aceptó declararse culpable de los cargos de fraude. La defensa argumentó que actuó bajo la influencia de otros familiares, pero el tribunal impuso una sentencia mayor a la sugerida por la fiscalía.

Josh Edwards, quien es ciudadano canadiense, podría ser deportado de Estados Unidos tras cumplir su condena. Este caso es uno de los muchos investigados por el gobierno federal sobre el mal uso de los fondos de ayuda durante la pandemia.

Se estima que miles de millones de dólares destinados a programas de emergencia terminaron en manos equivocadas, a través de solicitudes fraudulentas.